Mer d’Aral – circuit de 2 jours : catastrophe écologique et cimetière de navires

La mer d’Aral est l’un des exemples les plus frappants de ce qu’une exploitation massive de l’eau peut faire d’un paysage en l’espace d’une vie. En 1960, c’était le quatrième lac du monde ; aujourd’hui, l’essentiel de sa partie ouzbèke est un désert de sel et de sable, et les navires de Moynaq reposent loin de toute eau. Cet article explique ce qui s’est passé et pourquoi : le contexte qui fait d’un circuit de deux jours à la mer d’Aral depuis Noukous bien plus qu’un voyage photo.

L'essentiel

• Où : à la frontière entre l’Ouzbékistan (Karakalpakstan) et le Kazakhstan ; les circuits partent de Noukous.
• Superficie en 1960 : environ 68 000 km², le quatrième lac du monde.
• Cause du déclin : à partir des années 1960, l’Amou-Daria et le Syr-Daria ont été détournés pour l’irrigation, surtout du coton.
• Dates clés : en 1987, la mer s’est scindée en Aral Nord et Aral Sud ; en 2014, le bassin oriental de l’Aral Sud était entièrement à sec.
• Ce que vous voyez en circuit : le cimetière de navires et le musée de Moynaq, le fond asséché (désert de l’Aralkoum), le rivage actuel et le lac Soudotchié.
• Durée : 2 jours depuis Noukous, avec une nuit en camp de yourtes.
• Tarifs : selon la taille du groupe et la saison — voir le circuit de 2 jours à la mer d’Aral ou nous contacter.

Une mer nourrie par deux fleuves

La mer d’Aral n’a jamais eu d’exutoire. Elle vivait de deux grands fleuves d’Asie centrale : l’Amou-Daria au sud, à travers l’actuel Karakalpakstan, et le Syr-Daria à l’est, à travers le Kazakhstan. L’eau descendait des montagnes du Tadjikistan et du Kirghizistan et ne se perdait que par évaporation. Tant que les apports et l’évaporation restaient en équilibre, la mer gardait à peu près la même taille, une eau saumâtre et une pêche abondante.

Pourquoi la mer d’Aral a rétréci

À l’époque soviétique, les deux fleuves ont alimenté d’immenses réseaux d’irrigation, principalement pour le coton, surnommé « l’or blanc ». Dès 1960, une grande partie de leur eau partait vers les champs au lieu de la mer. Le niveau a commencé à baisser dans les années 1960, lentement d’abord, puis de plus en plus vite : de plusieurs dizaines de centimètres par an dans les années 1970 et de près d’un mètre par an dans les années 1980.

En reculant, la mer est devenue plus salée et s’est fragmentée. En 1987, la partie nord, la Petite Aral au Kazakhstan, s’est séparée de la Grande Aral au sud. L’Aral Sud s’est ensuite divisée en un bassin occidental et un bassin oriental, et en 2014 les images satellites ont montré pour la première fois de l’histoire moderne le bassin oriental entièrement à sec. Le fond découvert porte désormais un nom : le désert de l’Aralkoum.

Ce que cela a signifié pour les habitants

La pêche dans l’Aral employait autrefois des dizaines de milliers de personnes et fournissait environ un sixième des prises de l’Union soviétique. Moynaq (Muynak) était le seul port de l’Ouzbékistan, avec une conserverie et une flotte. À la fin des années 1980, la pêche commerciale s’était arrêtée, et la ville s’est retrouvée en plein désert, à des dizaines de kilomètres de l’eau.

Les conséquences ne se limitent pas à l’emploi. Le vent soulève du fond asséché du sel et des poussières chargées de résidus d’engrais et de pesticides utilisés en amont pendant des décennies. Le climat autour de l’ancienne mer est devenu plus rude, avec des étés plus chauds et des hivers plus froids et plus longs. Chercheurs et organisations de santé relient ces poussières et la mauvaise qualité de l’eau à de graves problèmes de santé au Karakalpakstan. Visiter la région aujourd’hui, c’est rencontrer des gens qui ont traversé ce bouleversement — et qui sont fiers des communautés qu’ils ont fait vivre.

La mer se rétablit-elle ?

En partie, et surtout au nord. En 2005, le Kazakhstan a achevé la digue de Kok-Aral, qui retient l’eau du Syr-Daria dans la Petite Aral. Son niveau a monté de plusieurs mètres, l’eau est devenue moins salée et les poissons sont revenus, suffisamment pour que la pêche reprenne. L’Aral Sud, côté ouzbek, ne reçoit de l’eau qu’occasionnellement et ne s’est pas rétablie. Les deux pays plantent sur le fond asséché des saxaouls, des arbustes résistants à la sécheresse, pour fixer le sable et limiter les tempêtes de poussière.

Ce que vous voyez lors d’un circuit de deux jours

Le circuit raconte l’histoire dans l’ordre où elle s’est déroulée. À Moynaq, vous découvrez le cimetière de navires et le musée local, avec des photos de la ville quand elle était encore un port. De là, un 4x4 franchit le rebord du plateau d’Oustiourt et l’ancien fond marin jusqu’au rivage actuel, où vous passez la nuit en camp de yourtes et assistez au coucher et au lever du soleil sur les étendues de sel.

Le second jour, vous longez le lac Soudotchié, une zone humide où font halte les oiseaux migrateurs, avant de rentrer à Noukous. Pour l’aspect pratique — itinéraire, saison, bagages — lisez notre guide de voyage complet du circuit de 2 jours à la mer d’Aral depuis Noukous.

Conseils pratiques

• Lisez un peu sur la mer avant de partir ; le paysage vide parle davantage quand on sait ce qu’il y avait.
• Interrogez votre chauffeur et les habitants de Moynaq sur leurs souvenirs : beaucoup de familles ont vécu tout ce changement.
• Photographiez les habitants de Moynaq avec respect et demandez d’abord leur accord.
• Protégez vos yeux et votre appareil du sel et de la poussière portés par le vent, avec des lunettes de soleil et un sac.
• Prévoyez des couches chaudes : les nuits dans le désert sont bien plus froides que les journées, même en été.
• Ne laissez rien derrière vous au camp ni sur le fond asséché.

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Nous proposons ce voyage en circuit privé depuis Noukous en 4x4, avec le cimetière de navires et le musée de Moynaq, le plateau d’Oustiourt, une nuit en camp de yourtes au bord de la mer et le retour par le lac Soudotchié. Voir le circuit de 2 jours à la mer d’Aral depuis Noukous ; si vous n’avez qu’une journée, l’excursion au cimetière de navires couvre Moynaq. Les tarifs dépendent de la taille du groupe et de la saison — voir la page du circuit ou nous contacter.